De ‘cazador de microbios’ a investigador emérito con 17 patentes

Una trayectoria profesional de 40 años, la obtención de 17 patentes
—15 más en trámite— y la producción de una serie de antivenenos que
son usados en México, Estados Unidos, África y Medio Oriente, le
valieron a Alejandro Alagón Cano la distinción de investigador emérito
por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Desde pequeño, cuando su madre le leía Cazadores de microbios, fomentó
en él su deseo de convertirse en científico; en aquella época no
importaba en qué disciplina, sólo quería lograrlo. Ese deseo era
alimentado también por su padre, quien siempre le contó que durante su
infancia conoció al prestigiado investigador español Santiago Ramón y
Cajal.

Una vez tomada esa decisión, se incorporó a la Facultad de Medicina de
la UNAM. Posteriormente, realizó una maestría y doctorado en
investigación biomédica básica, ambos grados en la UNAM. Asimismo,
hizo un posdoctorado en la Universidad Rockefeller, en Estados Unidos.

El reto que definió su camino

Esa oportunidad para hacer investigación, que le llegó de la mano del
doctor Lourival Possani, también le abrió las puertas para realizar
una estancia en la Universidad Rockefeller, ya que su mentor le
planteó un reto.

“Cuando me sumé a su laboratorio, con la intención de realizar trabajo
experimental, el doctor Possani me dijo: ‘Mira, si purificas una
toxina de alacrán, te mando a la Universidad Rockefeller para que
definas su composición y secuencia de aminoácidos’. Seis meses después
estaba yo haciendo investigación allá”, dijo en entrevista para la
Agencia Informativa Conacyt.

Para cumplir esa meta, el doctor debió poner en pausa durante un
semestre su carrera de medicina; no obstante, asegura que nunca se
arrepintió de esa decisión, pues la experiencia le sirvió para
entender no sólo que tenía la capacidad de realizar investigación al
mismo nivel que se hacía en las universidades más prestigiadas del
mundo, sino que le encantaba la labor de científico.

A su regreso, se trazó la meta de concluir la carrera, continuar en la
impartición de clases y mantenerse en el quehacer científico, a través
del laboratorio del doctor Possani, para después cursar la maestría y
doctorado, todo con miras a consolidarse como investigador en ciencias
biomédicas.

Al concluir su formación académica, su transición al mundo laboral se
dio de manera muy natural, pues en aquella época no había dificultades
para acceder a una plaza, así que fue invitado por el doctor Francisco
Bolívar Zapata a colaborar en el Centro de Ingeniería Genética y
Biotecnología, ahora conocido como Instituto de Biotecnología.

Aun cuando eso sucedió a su regreso de la Universidad Rockefeller, su
incursión en el quehacer científico formal inició desde la carrera,
incluso previo al proyecto que se le planteó para purificar la toxina
de alacrán; no obstante, sí fue ese trabajo el que marcó el inicio de
su línea de investigación más importante y que a la larga le daría
grandes frutos.

Producción de antivenenos

“Mi primer proyecto consistió en purificar la toxina de un alacrán de
Brasil —de donde es originario el doctor Possani—, aprendí cómo hacer
cromatografía y logré purificar la principal toxina que afecta a los
mamíferos, presente en el veneno del animal. Esa misma toxina la llevé
a mi estancia en la Universidad Rockefeller, donde identifiqué que no
estaba completamente pura y con base en metodologías más avanzadas
logré separar por completo la toxina, así como definir su composición
de aminoácidos y la secuenciación de proteínas presentes”.

Pese a que este proyecto lo desarrolló cuando todavía era estudiante
de licenciatura, los resultados obtenidos le valieron su primera
presentación en un congreso internacional y también derivaron en su
primera publicación. Esa situación lo motivó al punto de dar
continuidad al tema durante su maestría, en la que caracterizó las
toxinas del alacrán brasileño con diferentes perspectivas, de ese
trabajo se desprendieron seis artículos científicos arbitrados.

Al concluir la maestría y decidirse a realizar un doctorado,
caracterizó el veneno del llamado lagarto de cuentas, primo hermano
del monstruo de Gila (Heloderma suspectum). El siguiente paso
académico fue un posdoctorado, durante el cual trabajó con el veneno
de las avispas para identificar las toxinas que causan alergias en las
personas picadas y se involucró ligeramente con algunos venenos de
serpientes.

Una vez que se insertó en el campo laboral, siguió caracterizando
venenos pero ya no solo desde el punto de vista básico, sino que trató
de entender sus mecanismos de acción, es decir, por qué causan daño a
las personas mordidas o picadas, y también definir los componentes que
verdaderamente son tóxicos para los seres humanos.

“Este enfoque es importante porque identificar las toxinas que afectan
a los seres humanos permite producir antivenenos poliespecíficos, es
decir, para varias especies de un tipo de animal. Imaginemos el
siguiente escenario: una persona que es picada por un alacrán —existen
varias especies de alacranes peligrosos— no puede ser tratada con un
antiveneno específico, porque al llegar a un hospital difícilmente
podrá decir exactamente qué especie la atacó”.

A partir de ese enfoque, el trabajo actual del investigador radica en
entender cómo se absorbe el veneno del sitio de la picadura o
mordedura hacia el resto del cuerpo de la víctima y luego cómo ocurre
la neutralización, la interacción del antiveneno con los componentes
del veneno en el cuerpo de la víctima, para lo cual hace uso de un
modelo animal (con borregos).

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