La vida del histórico telescopio espacial Kepler, de la NASA, llega a su fin

La NASA anunció hoy que ha decidido poner fin a la misión del
telescopio espacial Kepler, un instrumento que ha servido para
descubrir más de 2.681 exoplanetas en los últimos nueve años y medio,
y para encontrar 2.899 candidatos a exoplanetas. En todo este tiempo,
Kepler ha estudiado 530.506 estrellas y ha cambiado nuestra
comprensión sobre los sistemas solares de la Vía Láctea.

«Kepler ha superado todas nuestras expectativas y allanó el camino de
nuestra exploración y búsqueda de vida en el Sistema Solar y más
allá», señaló el director adjunto del Departamento de Misiones
Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen, en un comunicado.

La agencia espacial explicó que el motivo de ponerle fin a la misión
es que Kepler se ha quedado sin el combustible necesario para las
operaciones científicas, hecho que estaba previsto, y que, por ese
motivo, la NASA ha optado por retirar el telescopio dentro de su
órbita actual, lejos de la Tierra.

En este momento, el instrumento está en una órbita en torno al Sol y a
una distancia de la Tierra de 151.300 millones de kilómetros, y se
espera que poco a poco se vaya alejando, de forma segura.

Los descubrimientos de Kepler

Kepler ha sido el telescopio que le ha permitido a los astrónomos
descubrir que hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea, que
casi todas estas tienen, por lo menos, un planeta en su órbita, y que
hay sistemas solares de hasta ocho mundos.

Además, ha mostrado que los exoplanetas son diversos, en tamaño y
naturaleza, y que el tipo de mundo más abundante no existe en el
Sistema Solar: se trata de un objeto mayor que la Tierra y menor que
Neptuno del que apenas sabemos nada.

Búsqueda de vida

También ha revelado que los planetas rocosos, de tamaño similar a la
Tierra, son abundantes. Los análisis más recientes muestran que del 20
al 50 por ciento de las estrellas probablemente tienen planetas de
este tipo a su alrededor, y que además están ubicados en la zona
habitable de sus estrellas.

Esto quiere decir que están ubicados a distancias de sus estrellas
donde el agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la
conocemos, podría acumularse en la superficie del planeta.

«La búsqueda de planetas es la búsqueda de vida», dijo Natalie
Batalha, científica de Kepler, durante una conferencia celebrada en
2017. «Estos resultados serán la base para la futura búsqueda de
vida».

Por otro lado, la NASA subrayó que «muchos» de los exoplanetas
descubiertos a través de Kepler «podrían ser lugares prometedores para
la vida».

«No solo nos mostró cuántos planetas podrían estar ahí afuera, sino
que generó un campo de investigación completamente nuevo. (…) Sus
descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el
Universo», agregó Zurbuchen.

Antes de Kepler y después de Kepler

El fundador de la misión Kepler, William Borucki, recordó que cuando
se empezó a concebir la idea de buscar planetas habitables, hace 35
años, la humanidad «no sabía de un solo planeta» fuera del Sistema
Solar.

Sin embargo, «ahora que sabemos que los planetas están en todas
partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo camino lleno de promesas para
que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia», dijo el
veterano investigador de la NASA.

Lanzado al espacio el 6 de marzo de 2009, el telescopio Kepler combinó
técnicas para medir el brillo estelar con la cámara digital más grande
equipada para las observaciones del espacio exterior en ese momento.
La técnica que ha empleado en este tiempo es la de los tránsitos, que
permite detectar exoplanetas cuando estos pasan por delante de sus
estrellas y producen pequeños eclipses que hacen disminuir su brillo.

A pesar de todos estos logros, Kepler no ha logrado encontrar un
planeta gemelo de la Tierra, porque la mayoría de los hallados están
en estrellas enanas rojas y no en estrellas amarillas, como nuestro
Sol. Pero ha detectado todo un zoo de planetas de lava, cubiertos por
océanos o con más de un sol.

La tarea emprendida por Kepler está siendo continuada por el
«Transiting Exoplanet Survey» (TESS), de la NASA, que está
especializado en sondear todo el cielo en busca de estrellas cercanas
con exoplanetas de periodo corto (situados muy cerca de sus
estrellas).

En The New York Times, David Charbonneau, científico del Centro
Harvard-Smithsonian para Astrofísica, ha dicho que es imposible
exagerar el impacto de Kepler. «Crecí preguntándome si había otros
planetas como la Tierra ahí fuera», ha dicho. «Gracias a Kepler, mi
hija ya no se pregunta eso, sino cómo los exploraremos».

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