Virgin Galactic realiza con éxito prueba de vuelo

Un cohete de Virgin Galactic con dos pilotos a bordo voló más alto que
nunca, sobrepasando lo que el ejército estadounidense considera las
fronteras del espacio y convirtiéndose en el primer vuelo tripulado
desde 2011 que sale de suelo estadounidense.

Estados Unidos no había mandado a nadie al espacio desde su territorio
desde el cese del programa de transbordadores espaciales de la NASA en
2011, y utiliza los cohetes rusos Soyuz para llevar astronautas a la
Estación Espacial Internacional (ISS).

Desde entonces las empresas privadas que intentan construir vehículos
capaces de enviar astronautas al espacio libran una batalla comercial.

En este enfrentamiento, Virgin Galacticfranqueó este jueves una etapa
importante cuando su aparato VSS Unity consiguió alcanzar una altura
de 82.7 kilómetros.

VSS Unity no despegó directamente desde la Tierra, fue transportado
por un avión de carga que salió del «espaciopuerto» de Mojave, en
California, y, tras haber sido liberado, sus dos pilotos a bordo
encendieron el motor y pusieron rumbo al cielo para conseguir altitud.

«Bienvenido al espacio», escribió el grupo en Twitter.

«Hemos viajado a Mach 2.9 (unos 3,550 km/h). Eso es 2.9 veces la
velocidad del sonido», precisó.

Normalmente se cree que la frontera del espacio se encuentra a 100 km,
pero el ejército estadounidense considera que se encuentra un poco más
abajo, a unos 80.4 km, mientras los aviones de pasajeros vuelan a unos
10 km de altitud.

Este vuelo supone una victoria excepcional para esta sociedad espacial
fundada por el británico Richard Branson, que se esfuerza por enviar a
turistas al espacio por un precio de 250,000 dólares el asiento. Más
de 600 clientes ya han pagado el precio.

Branson, que ya había afirmado en la cadena CNN en noviembre que
esperaba ver a sus pilotos llegar al espacio «antes de Navidad»,
escribió este jueves en un comunicado: «Hoy, por primera vez en la
historia, una nave tripulada construida para llevar a pasajeros
privados, ha llegado al espacio».

«Es un día crucial, y no podría sentirme más orgulloso de nuestros
equipos que han abierto un nuevo capítulo de la exploración espacial»,
agregó.

Cargamento de la NASA

La agencia espacial estadounidense pagó a Virgin Galactic para que VSS
Unity volara con cuatro experimentos de ciencia y tecnología espacial
«haciendo de este vuelo de Virgin Galactic el primero que genera
fondos», dijo la compañía.

«Felicitaciones a @VirginGalactic por el vuelo exitoso de SpaceShipTwo
al espacio suborbital con cuatro cargamentos de @NASA_Technology a
bordo», expresó por su parte la NASA en Twitter

El pasado mes de julio, VSS Unity alcanzó 52 km en la parte de la
atmósfera llamada mesosfera, más allá de la estratosfera.

Otra compañía estadounidense, más discreta que Virgin, está bien
posicionada para convertirse en la primera que manda pasajeros al
espacio: Blue Origin, fundada por el millonario Jeff Bezos, dueño de
Amazon, pero parece que ha decidido hacerlo con un pequeño cohete.

La fecha del primer vuelo comercial de Virgin Galactic fue pospuesta
en varias ocasiones, sobre todo por el accidente que costó a vida a un
copiloto en un vuelo de prueba en 2014.

«Lo que hemos presenciado hoy es la evidencia más convincente de que
el espacio comercial está llamado a convertirse en una de las
industrias que definan el siglo XXI» señaló George Whitesides,
presidente de Virgin Galactic y de The Spaceship Company.

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