Más temprano y más lejos: el Homo sapiens no africano más antiguo
descubierto hasta ahora era griego y data de 210 mil años, según un
estudio publicado este miércoles, que adelanta en más de 150 mil años
la llegada de la especie a Europa.
Apidima 1, como lo bautizaron los científicos, es “más viejo que todos
los otros especímenes de Homo sapienshallados fuera de África”,
explicó Katerina Harvati, de la Universidad de Tübingen en Alemania,
coautora del estudio divulgado en la revista Nature.
Hasta ahora, se contaba con un fragmento de mandíbula de Homo sapiens
hallado en una cueva de Israel y que remontaba a un periodo de entre
177 mil y 194 mil años. Los otros más antiguos tenían entre 90 mil y
120 mil años. En Europa, el más viejo fechaba de 70 mil.
Reconocimiento tardío
Se trata de un reconocimiento tardío para Apidima 1. Había sido
hallado a finales de los años 70 por el Museo de Antropología de la
Universidad de Atenas en una cavidad del macizo de Apidima, en el
Peloponeso, pero en la época había sido catalogado como un
preneandertal.
Sin embargo, las técnicas modernas de datación y de imágenes
permitieron a Harvati y a su equipo revelar una mezcla de
características humanas modernas y arcaicas, que hacen de él un Homo
sapiens precoz.
Sin embargo, los arqueólogos sólo hallaron la parte trasera de su
cráneo y “algunos podrían sostener que el espécimen está demasiado
incompleto para que su estatuto de Homo sapienssea inequívoco”,
precisó Eric Delson, del Colegio Lehman de Nueva York, en un
comentario publicado con el estudio.
“Apidima 1 muestra que la dispersión del Homo sapiens fuera de África
no sólo tuvo lugar antes de lo que se pensaba, hace más de 200 mil
años, sino que llegó hasta Europa”, afirmó Harvati.
El Homo sapiens, llamado igualmente hombre moderno, apareció en
África. Los más antiguos representantes conocidos de nuestra especie
fechan de 300 mil años y fueron hallados en Jbel Irhud, en Marruecos.
Durante mucho tiempo, se estimó que habían dejado su cuna africana
mucho más tarde, hace unos 70 mil años, durante una ola migratoria de
envergadura.
Sin embargo, desde hace varios años, los hallazgos no cesan de
cuestionar esta teoría, avanzando cada vez más la fecha de las
primeras migraciones y extendiendo la zona de sus dispersiones.
Apidima 1 fue descubierto frente a otro cráneo, bautizado Apidima 2.
Según el estudio, se trataría de un neandertal de 170 mil años.
“Nuestros resultados sugieren que al menos dos grupos de personas
vivían en el Pleistoceno Medio en lo que es actualmente el sur de
Grecia: una población precoz de Homo sapiens y más tarde, un grupo de
neandertales”, aseguró Harvati, sugiriendo que los segundos
remplazaron a los primeros.
Antes de ser a su vez sustituidos por otros Homo sapiens recién
llegados, hace 40 mil años, cuando los neandertales desaparecieron por
completo.
Quizás una o varias veces, ambas especies se remplazaron la una a la
otra, señaló Eric Delson.
Este nuevo descubrimiento refuerza la idea de que hubo múltiples
dispersiones de seres humanos fuera de África. El movimiento
migratorio y la colonización de Eurasia fueron seguramente más
enrevesados de lo que se pensaba.
Más que una sola salida de homínidos de África para poblar Europa y
Asia, debió haber varias dispersiones, y algunas no dieron lugar a
instalaciones permanentes, según Delson.
Lo anterior, incluso si todos los grupos que se desarrollaron fuera de
África hace más de 60 mil años desaparecieron completamente, sin dejar
rastro en nuestro genoma actual.