La sonda de la NASA InSight aterriza en Marte

El robot InSight ya está en Marte. A las 20.47, tal como estaba
previsto, la sonda InSight comenzó su trepidante y peligroso descenso
al planeta rojo. Siete minutos después, a las 20.54, la NASA
confirmaba que su sonda había aterrizado, o mejor dicho, amartizado.
«¡Ha sido muy intenso!», exclamó Jim Bridenstine, director de la NASA,
desde el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena
(California). En su centro de control, eje de operaciones de la
misión, reinó el silencio durante los «siete minutos de terror», como
denomina la NASA a la crítica fase de entrada en la atmósfera,
descenso y amartizaje de sus robots marcianos.

«Te siento, Marte. Y pronto conoceré tu corazón. Tras aterrizar bien,
estoy aquí. Estoy en casa», decía el perfil oficial enTwitter de la
sonda InSight, que desde que fue lanzado el pasado 5 de mayo, ha ido
retransmitiendo los hitos de su viaje por el Sistema Solar.

Los aplausos y los gritos de los técnicos de la NASA se repitieron
cuando instantes después de tocar tierra, se recibió la primera foto
de Insight desde Marte que confirmaba su buen estado.

Sus aliados para sobrevivir a esos «siete minutos de terror», durante
los cuales la sonda redujo su velocidad de 20.000 kilómetros por hora
a dos metros por segundo, fueron su escudo térmico -que protege al
robot de los más de 1.000 grados centígrados que soportará al entrar
en la atmósfera marciana-, un paracaídas supersónico y un sistema de
retrocohetes que le permiten posarse sobre la superficie suavemente.

El lugar elegido para el aterrizaje es un páramo llamado Elysium
Planitia, «una llanura gigantesca en la que prácticamente no haya
nada», señala Jorge Pla-García, investigador del Centro de
Astrobiología (CAB/CSIC-INTA).

Primer chequeo interno a Marte

«El objetivo principal de la misión es estudiar el interior del
planeta porque todos los datos que tenemos son indirectos, tomados
mediante observaciones desde la Tierra y con los orbitadores de Marte.
Será la primera vez que se tomen datos in situ. Va a ser como tomar el
pulso al planeta o hacerle un chequeo desde la superficie», explica
Pla-García. Según recuerda, en los años 70 la NASA intentó estudiar la
actividad tectónica de Marte con las sondas Viking, pero su
sensibilidad era muy baja.

«Realmente desconocemos cuál es la composición, la estructura y el
tamaño tanto del núcleo como del manto y de la corteza de Marte»,
señala Pla-García, que considera que los datos que recabe la sonda
serán muy valiosos para estudiar cómo y por qué Mercurio, Venus, la
Tierra y Marte han evolucionado de forma distinta. «Entendiendo mejor
otros planetas comprenderemos mejor el nuestro y es la primera vez que
se estudia el interior de un cuerpo extraterrestre que no sea la
Tierra», señala.

Dos años de retraso

InSight debería haber despegado en 2016 pero un fallo técnico obligó a
posponer la misión dos años, hasta que la distancia entre Marte y la
Tierra fuera la más adecuada para acortar el viaje. Ese retraso puso
en entredicho la misión e incrementó su coste hasta los 800 millones
de dólares (el presupuesto inicial era de 650 millones). Por otra
parte, los instrumentos suministrados por los socios de la NASA, entre
los que figuran España, Francia y Alemania, suponen otros 180 millones
de dólares.

En concreto, España aporta la estación meteorológica TWINS,
desarrollada y operada por el Centro de Astrobiología, al igual que la
que lleva el vehículo robótico Curiosity, que explora Marte desde
2012.. Según señala García Pla, el instrumento español tiene
básicamente tres objetivos. «Vamos a hacer ciencia atmosférica porque
queremos conocer mejor la atmósfera de Marte y es fundamental tener
una red de estaciones meteorológicas. Habrá una colaboración entre
TWINS y REMS, la estación meteorológica del rover Curiosity. Por otro
lado, la estación dará información a la NASA sobre la velocidad y la
dirección de los vientos para que pueda desplegar los instrumentos
principales en el momento más favorable», explica. El tercer objetivo,
«y quizás más importante, es descartar falsos positivos de
martemotos».

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