Por accidente, crearon una enzima que come el plástico

Investigadores en Estados Unidos y el Reino Unido diseñaron
accidentalmente una enzima que se come el plástico y puede ayudar de
manera eventual a resolver el creciente problema de la contaminación
por este material, reveló el lunes un estudio.

Más de ocho millones de toneladas de plástico son tiradas a los
océanos cada año, y cada vez aumenta más la preocupación por el legado
tóxico que estos productos derivados del petróleo dejan sobre la salud
humana y el medio ambiente.

La mayoría del plástico puede permanecer cientos de años en el
ambiente, pese a los esfuerzos de reciclaje, es por ello que los
científicos están buscando mejores maneras de eliminarlo.

Científicos de la Universidad de Portsmouth y del laboratorio nacional
de energía renovable del Departamento de Energía de Estados Unidos
decidieron enfocarse en una bacteria que se da naturalmente y que fue
descubierta unos años atrás en Japón.

Investigadores japoneses creen que la bacteria evolucionó muy
recientemente en un centro de reciclaje de basura, ya que los
plásticos se inventaron apenas en la década de 1940.

Conocida como Ideonella sakaiensis, esta bacteria parece comer
exclusivamente un tipo de plástico conocido como Tereftalato de
polietileno (PET), que se utiliza principalmente para botellas de
plástico.

El objetivo de los investigadores era entender cómo trabaja una de sus
enzimas -llamada PETase-, para poder descubrir su estructura.

«Pero terminaron yendo un paso más allá y accidentalmente diseñaron
una enzima que era incluso mejor en descomponer el plástico de PET»,
dijo el reporte publicado en Proceedings of the National Academy of
Sciences, una revista estadounidense revisada por pares.

Usando un rayo X súper poderoso, 10.000 millones de veces más
brillante que el sol, fueron capaces de hacer una ultra resolución
tridimensional del modelo de la enzima.

Científicos de la Universidad de South Florida y la Universidad de
Campinas, en Brasil, hicieron modelos computarizados que mostraron
otra enzima similar al PETase, conocida como cutinase, que se
encuentra en hongos y bacterias.

Los investigadores dicen que están trabajando hacia el mejoramiento de
la enzima, con la esperanza de eventualmente poderla producir de
manera industrial para la desintegración del plásticos.

«La serendipia frecuentemente juega un papel importante en la
investigación científica básica, y nuestro descubrimiento aquí no es
la excepción», dijo el autor del estudio John McGeehan, profesor en la
Escuela de Ciencias Biológicas en Portsmouth.

«Aunque la mejora es modesta, este inesperado descubrimiento sugiere
que hay lugar para mejorar estas enzimas, aproximándonos a una
solución para reciclar la cantidad cada vez mayor de plásticos que se
desechan», indicó.

El uso del plástico se generalizó en los años 60 y entonces «pocos
podían haber previsto» que grandes manchas de este material se
encontrarían flotando en los océanos o que serían arrastrados a playas
de todo el mundo», dijo McGeehan.

El profesor recordó que «todos podemos desempeñar un papel
significativo» para hacer frente al problema de los plásticos, en
especial la comunidad científica que debe usar «toda la tecnología a
su disposición para desarrollar soluciones reales».

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