Las tierras raras son más esenciales de lo que te imaginas

Lavadoras, automóviles, unidades de disco, etc. Los minerales de
tierras raras que China amenaza con no exportar a Estados Unidos en
momentos en que se intensifica la guerra comercial están presente en
más productos de consumo y procesos de fabricación de lo que la gente
podría pensar. Estas son algunas de las cosas para las cuales se
utilizan:

La gasolina de tu vehículo

Las refinerías de petróleo dependen de elementos del grupo de tierras
raras, que cumplen la función de catalizadores en unidades llamadas
craqueadores catalíticos de fluidos. De hecho, están entre los mayores
consumidores. Estas unidades básicamente ‘separan’ las moléculas de
petróleo para producir gasolina y diésel.

Otras industrias energéticas también las usan: están en los
aerogeneradores y pueden ser utilizadas para hacer paneles solares y
en el funcionamiento de centrales nucleares.

De acuerdo con el gobierno de Estados Unidos, también pueden ser
componentes de luces, semiconductores, superconductores y baterías.
Sin embargo, los proyectos de almacenamiento energético a gran escala
podrían sufrir un impacto menor, ya que normalmente no hacen uso de
estos elementos, según BloombergNEF.

Tu automóvil

Están en todos los coches, en motores, limpiaparabrisas, frenos
antibloqueo, bolsas de aire, elevalunas eléctricos, dirección asistida
y en las piezas que reducen las emisiones de gases de escape.

Los autos completamente eléctricos podrían no verse tan afectados,
pero los híbridos utilizan imanes que dependen del neodimio. También
dependen de convertidores catalíticos que usan cerio, según la
analista de BloombergNEF Sophie Lu.

La buena noticia: algunos fabricantes japoneses de automóviles han
desarrollado nuevas tecnologías que reducen el uso de estos elementos
en sus vehículos. Por ejemplo, Toyota anunció un nuevo imán para su
modelo Prius en 2018 que eliminó la necesidad de conseguir tierras
raras, añadió Lu.

En tu casa

Las tierras raras se utilizan de manera predominante para hacer
imanes. De hecho, ayudan a elaborar algunos de los imanes más potentes
del mundo, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Estos a su vez aparecen en una gran cantidad de productos y
dispositivos electrónicos, como televisores, unidades de disco para
computadoras, cámaras digitales, teléfonos móviles, aspiradoras,
lavaplatos y lavadoras.

De acuerdo con un informe federal de 2010, también se utilizan en
espejos, miniparlantes, vidrio y bombillas.

Tus productos Apple

Apple usa varias tierras raras, como el neodimio, el praseodimio y el
disprosio. Estos elementos se pueden encontrar en casi todos los
principales productos de Apple, incluidos los iPhones, iPad y Mac.
Aparecen en imanes dentro de altavoces, cámaras y motores con
vibración.

Apple no informa de dónde provienen esos minerales específicos, pero
generalmente vienen de China, Estados Unidos, Australia e India. No
está claro cuántos tienen origen chino.

La compañía anunció hace dos años que con el tiempo quiere dejar la
extracción de materiales y comenzar a utilizar solo componentes
reciclados. Hasta el momento, los últimos MacBook Air y Mac mini han
logrado eso, según Apple.

Armamento militar

Un bloqueo podría asestar un grave golpe al armamento estadounidense.

Cada avión F-35 Lightning II, considerado una de las aeronaves de
combate más sofisticadas, maniobrables y sigilosas del mundo, requiere
cerca de 400 kilos de materiales de tierras raras, según un informe de
2013 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos.

De acuerdo con el documento de la entidad, también se utilizan tierras
raras comoitrio y terbio para apuntar con láser y para armas de los
vehículos del programa Future Combat Systems. También figuran en los
vehículos blindados de combate Stryker, los aviones no tripulados
Predator y los misiles de crucero Tomahawk.

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